HOME > EN VERDER > Brieven uit Amerika

Brieven uit Amerika

We hebben banden met Amerika. Carol, familie van Lutgarde, bericht ons regelmatig over het reilen en zeilen,

ginds aan de andere kant van de oceaan. Ze woont er met haar gezin, al 14 jaar ondertussen, in Boston, Massachusetts. 

Boston, de wieg van de Amerikaanse onafhankelijkheid

03/02/2022

Over infrastructuur

We zijn eind januari 2022 en eindelijk kregen we onze eerste echte sneeuw - meer dan genoeg deze keer - 45 cm voor ons, in Boston zelfs een record van 60 cm (met wind van 110 km/u)!  Het is zoals vaak droge sneeuw die niet plakt - je kan er geen sneeuwman of sneeuwballen mee maken -, maar het levert wel zwaar werk op om dat allemaal op te scheppen, op de oprit, het terras en het pad naar de voordeur.  

Gisteren lag het leven stil, iedereen bleef binnen, maar vandaag is alles terug open.  De stad Boston alleen had 900 machines vannacht om de banen vrij te maken, ook bij ons kan je waarschijnlijk vanmorgen overal geraken met de auto.  Voor de voetpaden wordt het waarschijnlijk nog een dagje wachten, fietspaden worden niet vrij gemaakt dus daar kan je op langlaufen. Het zicht is prachtig vanmorgen, knalblauwe lucht, wel koud (-15C ‘s morgens). Heel januari was trouwens koud dit jaar, temperaturen kwamen zelden boven nul en -10C tot -20C hebben we regelmatig gehad.  

Op de 15 jaar dat we hier in Massachusetts wonen, op 50 km van Boston, hebben we al vanalles gezien : jaren met de eerste keer sneeuw eind oktober of begin december, en andere jaren waarbij de eerste keer sneeuw pas midden januari viel (waaronder het eerste jaar dat we hier woonden. Gelukkig maar want we vertrokken dat jaar voor Kerstmis naar België zonder een sneeuwschop in huis te hebben en zonder iemand gevraagd te hebben onze oprit sneeuwvrij te houden!  Het zou een ramp geweest zijn mochten we thuisgekomen zijn met 30 cm oude, aangevroren en beijsde sneeuw over de hele oprit!). 

De eerste 10 jaar bleef de sneeuw meestal liggen van december tot maart (geeft goede bescherming voor de planten tegen de vorst!), maar de laatste jaren hebben we meer en meer een patroon van wat sneeuwen en dan weer terug dooien.  Eens benieuwd hoe lang het zal duren om deze 45 cm te laten verdwijnen.

© De Standaard (dronebeeld)

En nu meer over het geplande onderwerp : infrastructuur.  Wat een ongelukkig toeval dat een brug instortte in Pennsylvania net toen president Biden naar die plaats ging om zijn infrastructuurplan voor te stellen!  De miljarden dollars zijn echt wel nodig.  Alhoewel ik denk dat we hier in Massachusetts niet mogen klagen.  Massachusetts wordt niet voor niets “Taxachusetts” genoemd, we betalen hier relatief hoge belastingen in vergelijking met andere staten, en ook ons dorp heeft hoge belastingen, en daar krijg je wel wat voor in de plaats. 

Hier zijn de straten, zowel autosnelwegen als straten in het dorp goed onderhouden, putten in de weg door het vele vriezen en dooien worden zeer snel gerepareerd, wegen worden regelmatig opnieuw geasfalteerd.  Maar aan de andere kant zijn 9% van de bruggen in Massachusetts in zeer slechte staat, wat meer is dan het gemiddelde van 7.5% voor de hele VS.  

De autosnelwegen krijgen hier wel minder te verduren door zwaar vervoer, hier is veel minder vrachtvervoer dan in België!    Als ik op de autosnelweg rijd, zie ik meestal allemaal auto’s rond mij, met misschien 1, max 2 vrachtwagens zo ver ik kan zien.  België is dan ook een doorreisland voor vrachtwagens, terwijl Boston een eindbestemming is, ten noorden van Boston zijn geen grote steden meer in de VS.

Daarbovenop hoort het vrachtvervoer per spoor in Amerika tot de beste ter wereld.  Het is volledig geprivatiseerd en rendabel.  40% van het goederentransport in Amerika gaat per spoor, 33% per vrachtwagen, 14% via pijplijnen, 12% via het water en 0.3% via de lucht.  In Europa gaat gemiddeld maar 17% van het vrachtvervoer per trein, omdat vrachtwagenvervoer er goedkoper is en omdat elk land zijn eigen standaard heeft qua electriciteit op de sporen, eigen vervoersstandaarden, oude koppelingen die arbeidsintensief zijn, taalbarrières en nog veel meer. 

Vrachtwagens en bussen zien er hier trouwens ook ongelooflijk ouderwets uit, zelfs als ze nieuw zijn (behalve de “luxe” bussen die vaak van Belgische makelij Van Hool zijn en er hetzelfde uitzien als in België).

Blijkbaar is het moeilijk om rijbanen te optimaliseren zowel voor passagiers als voor vracht en in Amerika hebben ze duidelijk voor vrachtvervoer gekozen, in Europa voor passagiersvervoer.

Het busvervoer zoals de Lijn bestaat enkel in de steden.  Er is ook een privé firma die bussen inzet voor lange afstanden (bvb New York - Boston).  Onze gemeente heeft ervoor gekozen belastinggeld te gebruiken om kleine busjes te betalen die rondrijden binnen de gemeente volgens een vaste route, of als beltaxi, maar door COVID vinden ze geen buschauffeurs en rijden ze nu maar heel beperkt.

Het passagiersvervoer per trein hier lijkt wel van de jaren ‘70.  Enkel tussen zeer grote steden heb je “snelle treinen”, maar die rijden nog op oude sporen dus zo snel gaan die ook niet - 3.5 uur van New York tot Boston voor 350 km. 

De gewone treinstellen lijken van de jaren 90, en sommige metrostellen in Boston zijn effectief 50 jaar oud (en hebben vaak problemen, vooral in de winter) - er zijn nieuwe toestellen besteld maar nog niet toegekomen. Deze foto’s zijn van de echte trein- en metrostellen die hier nog altijd rondrijden in Boston.

Ook de GSM infrastructuur lijkt wel van vele jaren geleden.   Op de hoek van onze straat is nog steeds een dood punt waar we altijd onze connectie verliezen, terwijl we toch binnen de 2e ring rond Boston wonen, weliswaar in de bossen maar volgens Amerikaanse normen nog in de voorstad.   Vroeger verloren we zelfs connectie op een autosnelweg naar Boston maar gelukkig hebben ze daar een zendmast bijgezet.  In onze buurgemeente blijven er veel “blinde” plaatsen, omdat de gemeenteraad gestemd heeft om geen zendmasten toe te staan in hun gemeente.  En als we naar het noorden naar de bergen rijden, zijn er hele lange stukken autosnelweg in New Hampshire en Vermont waar we geen gsm connectie hebben, dus daar moet je echt wel zorgen dat je de kaarten op je gsm gedownload hebt voor je vertrekt!  

Internet connectie is bij ons helemaal geen probleem - we hebben super snel internet via glasvezelkabel in huis. Maar veel gebieden op het echte platteland verder van steden hebben nog geen internet en moeten nog de oude inbeltechnieken via telefoon gebruiken of internet via satelliet!!

© Telefoondraden langsheen de weg in het landelijke Kansas. Technology & Information Policy Institute, University of Texas, CC BY-ND

Elektriciteit daarentegen is een ander paar mouwen: de draden lopen hier nog boven de grond (in de steden is het wel vaak onder de grond).  Het grote nadeel is dat we elektriciteit verliezen elke keer er een tak of boom valt op de draden.  Dat is al 5 keer gebeurd in de laatste 2 jaar, soms maar voor een half uur, soms duurt het 5 uur voor het gerepareerd is, en bij grote stormen over een groot gebied kan het soms tot 4 dagen duren.   Zo hebben de 2 grote elektriciteitsmaatschappijen dit weekend elk 3000 techniekers naar de regio gebracht om elektriciteit te repareren nadat alle omgewaaide bomen op straat weg zijn na onze “bomcycloon” van dit weekend (meer dan 100 000 mensen verloren elektriciteit in Massachusetts alleen).   Daarom hebben veel huizen in onze buurt een dieselgenerator.  Wij hebben ervoor gekozen om te investeren in zonnepanelen op de grond (zodat we ze sneeuwvrij kunnen houden) met een batterij bank (niet gekoppeld aan het net).   

Ik lees trouwens ook dat de elektriciteit in Massachusetts vooral komt via gascentrales, en in de winter wanneer het heel koud is heeft gaslevering voor particulieren (voor verwarming) voorrang op industrie.  Het gas komt vooral van Pennsylvania waar de prijs niet zo erg gestegen is, maar voor een deel ook uit het buitenland, en die wordt nu vaak niet beschikbaar nu ze veel duurder kunnen verkopen in Europa.  Dus bij grote koude is er dit jaar kans dat er wel eens geplande stroomonderbrekingen zouden kunnen zijn.  Ze hadden reserveplannen, maar Maine heeft geen toestemming gegeven om hoogspanningsleidingen te bouwen om elektriciteit vanuit hydro-energie van Canada naar Massachusetts te brengen, de windmolenparken op zee hebben vertraging, en de kerncentrale is dicht.

In onze straat hebben we geen aardgasleiding dus hebben we een propaantank aan ons huis.  De meeste huizen worden hier nog met aardgas verwarmd door warme (of koude) lucht door grote pijpleidingen in de vloer of het plafond te blazen.  Het warmt zeer snel op en de airco koelt snel af, maar ik vind het geen aangename verwarming - voelt aan als de blazer in de auto, en de lucht is heel droog.  Vroeger gaven warmtepompen te weinig warmte als het buiten heel koud is zoals het hier vaak is in de winter, maar daar zouden ze nu een oplossing voor hebben.

Hier ligt ook geen riolering in de straat dus hebben we ons eigen septisch systeem: een ondergrondse tank waar het vast gedeelte (uitwerpselen enz) achterblijft - die moet elke 2 jaar opgepompt worden in een tankwagen - en een heel systeem van buizen met gaatjes in de tuin onder de grond waar het vloeibaar gedeelte verspreid uitloopt.   Als er geen riolering is, kan een stuk grond hier maar bebouwbaar zijn als er een voldoende grote plaats is buiten het huis waar geen steen in de ondergrond zit (vaak zit hier hier vol met graniet en ander gesteente) zodat ze er grote lagen zand en ander materiaal erboven kunnen zetten om goed te filteren.  Niet te verwonderen dat er PFOS in het grondwater zit zolang er nog zo veel PFOS gebruikt wordt om kleren regenafstotend te maken en in anti-aanbakpannen enz…

In onze straat ligt ook geen stadswater (90% van ons dorp heeft dat wel).  Dus we hebben een bron moeten laten boren - iets wat wel vaak de norm is op het platteland, wat zeker niet ideaal is.

De infrastructuurwet geeft ook geld om klimaatverandering tegen te gaan, maar daarover meer in een van de volgende artikels!

Wat misschien niet inbegrepen is in de infrastructuurwet zijn de gemeentelijke zwembaden, sporthallen en culturele centra, terwijl hier ook een gigantisch verschil is met de grote luxe die jullie hebben in België.  

Meestal zijn de enige openbare zwembaden en sporthallen die van de publieke scholen, en zelfs bij ons zijn die nog zoals de oude zwembaden en sporthallen van België van de jaren 80 - een simpel 4 banen zwembad, geen kinderbad, ijskoud water, bijna geen aparte omkleedhokjes, in sporthallen geen kleedkamers of douches (iedereen moet zich thuis omkleden).   

De “culturele centra” zijn de auditoria van de publieke school (die wel groter zijn met vaste klapstoelen en echt podium).  De scholen hebben dan ook een heel systeem om hun sportinfrastructuur en auditorium en klaslokalen te verhuren aan professionelen en vrijwilligers organisaties na de schooluren en in het weekend en verdienen er geld aan.     

Er zijn wel meer zwembaden in elk dorp, vaak buitenzwembaden, vaak redelijk simpel, sommigen mooier, maar die zijn privé - ofwel een buurtzwembad waar alleen  mensen van die buurt naartoe kunnen (zij betalen er ook voor), of zwembaden die deel zijn van een club waar je lid van moet zijn.  

De gemeenten spenderen ook veel geld om bosgrond op te kopen om te vermijden dat erop zou gebouwd worden.  Daarom zijn er hier nog zoveel bossen die publiek toegankelijk zijn…

Ik heb net gelezen waarom er geen betere gemeentelijke infrastructuur is: Heather McGhee beschrijft in haar boek “The Sum of Us” dat in de VS in de jaren 40 en 50 veel gemeenten prachtige openbare zwembaden hadden, betaald door belastinggeld van alle inwoners (ook niet-blanken), maar door de segregatie (zoals Apartheid) waren ze alleen toegankelijk voor blanken. 

Toen de Civil Rights Movement sterker opkwam en de rechters beslisten dat die zwembaden ook moesten opengesteld worden voor de zwarte bevolking, bleek dat veel blanke families niet wilden dat zij of hun kinderen in een zwembad zouden samenzitten met niet-blanken.  Vaak werden niet-blanken buitengepest, of besliste de gemeente om het zwembad te verkopen aan een privégroep die lidgeld kon vragen die de niet-blanke bevolking niet kon betalen, of vaak werd het zwembad gewoon terug gevuld met grond en afgesloten!  Liever geen mooi publiek zwembad voor iedereen dan het te delen. 

En dat geldt niet alleen voor zwembaden maar ook voor ziekteverzekering, vakbond, andere infrastructuur, subsidiëren van universiteiten en scholen enz.  Heather McGhee’s punt is dat racisme een grote reden is waarom heel veel blanken in de VS ook nu nog veel slechter af zijn ten opzichte van Europa…  Meer hierover in een van de volgende artikels! 

Geïnteresseerd? Bekijk dan  HIER alvast haar TEDWomen 2019 talk op youtube

En tenslotte, korte COVID update van hier: met Omikron zijn wij 3 weken voor op België - hier hadden we al meer dan 75% Omikron sinds midden december.  Intussen zijn we hier de piek voorbij, zowel qua aantal gevallen als qua ziekenhuisopnames.  De cijfers gingen pijlsnel naar boven, en nu even snel weer naar beneden.  

Scholen zijn opengebleven (met maskerplicht vanaf 2 jaar), de staat heeft het verboden om online les te geven omdat er vorig jaar in Massachusetts (vooral in de steden) veel te veel online is lesgegeven en het een enorme leerachterstand gegeven heeft voor de kinderen.   Kinderen en leerkrachten moesten enkel thuisblijven als ze positief waren of als ze symptomen hadden.   Zelfs bij close contact mochten ze nog naar school.   De maskerplicht is er nog steeds in onze gemeente, voor de rest begint alles terug meer “normaal” te lijken.  

Nog een interessant weetje: in Boston is een jong bedrijf dat analyses doet van afvalwater.  En ongelooflijk, het covid gehalte in het afvalwater heeft altijd een perfecte voorspelling gegeven van wat de rest van de data een paar dagen/weken later zou tonen!  Dat lijkt wel de echte juiste data te zijn, onafhankelijk van hoeveel mensen getest worden of niet, onafhankelijk of je zelf-testen meeneemt in je officiële resultaten of niet - het afvalwater liegt niet!  Wat een innovatie.

Hartelijke groeten 

Carol.

Vertel anderen over ons. Deel deze webpagina met uw netwerk.